Теперь уже никто не помнит, когда именно случилась эта удивительная история. Во всяком случае, это было давно, потому что историю про заколдованный лес мы услышали от деревьев и птиц, которые сами слышали ее от своих родителей, дедушек или бабушек.
Обычно эту историю начинают рассказывать так: «Жили старик и старушка в домике на берегу быстрого ручейка. Летом к ним приехал из города внук — отважный малыш, который спас от гибели заколдованный лес и его обитателей…»
Те, кто рассказывает эту историю, называют того мальчика Ванечкой, хотя его настоящее имя давно позабылось. Известно только, что мальчику было лет шесть или семь. А случилось с ним в то давнее лето следующее.
1.
В то лето было много дождей и гроз, но все они были короткими. Пронесется гроза — и на небе снова сияет солнышко, согревая землю и все, что на ней растет. Неудивительно, что при такой погоде в огороде старика и старушки выросли огромные кочаны капусты, гигантских размеров кабачки и тыквы.
Глядя на них, Ванечка удивлялся, потому что в городе, где он жил, такими огромными овощами в магазинах не торговали.
Дедушка снял с грядки самую большую тыкву и сказал внуку:
— Для еды она слишком большая, но из нее можно сделать полезную вещь.
Он разрезал гигантскую тыкву на две половины и вынул из них мякоть и семечки.
— Теперь склеим две пустые скорлупки, и получится большой сосуд для воды. Или можно сделать из тыквы какое-нибудь украшение для нашего дома.
Но мальчик забрался с ногами в одну из скорлупок и сказал — Давай, сделаем из нее кораблик. Я буду капитаном, а Жулька матросом. — Он подхватил щенка и посадил его рядом с собой в тыквенную скорлупку.
С помощью дедушки Ванечка смастерил из тыквы лодку, у которой были мачта с парусом, весла и якорь. Малышу очень хотелось сделать еще капитанскую рубку с рулевым колесом, но размеры тыквы не позволили осуществить этот замысел. Все равно у них получилась прекрасная легкая лодочка, на которой мальчик мог плавать в протекавшем рядом ручье.
В хорошую погоду мальчик спускал лодочку на воду и отправлялся вместе со своим другом — щенком Жулькой на охоту в разные дальние страны, например, в Африку за слонами или в Австралию — охотиться на крокодилов и кенгуру. Конечно, эти путешествия были игрой, зато лодочка с парусом была настоящая, а вода в ручье тоже была настоящая, ничем не хуже, чем в море или же в океане.
Однажды, когда они плыли в лодке по направлению к березовой роще (заплывать дальше нее дедушка не разрешал), налетел вдруг ветер и погнал лодочку по волнам ручья с такой скоростью, что Ванечка не заметил, как они в один миг миновали рощу и оказались в незнакомой местности. Черные грозовые тучи закрыли небо, ветер свистел в ушах мальчика. Мачта переломилась, словно тонкая спичка, и вместе с парусом рухнула в воду.
Настоящий шторм, подумал Ванечка, с трудом удерживая лодочку наплаву. Затем с неба обрушился ливень, так что ему пришлось лечь на дно лодки, прикрывая телом Жульку от потоков воды.
Ветер и дождь прекратились так же внезапно, как начались. Ванечка огляделся: ручей после ливня превратился в быструю речку, по берегам которой стоял черный дремучий лес. С каждой минутой река уносила мальчика и собачку все дальше от дома.
Надо причаливать к берегу, подумал Ванечка. Вытащив лодку на берег, он спрятал ее за ствол упавшего дерева и отправился вдоль берега речки вниз по ее течению. Он спешил, понимая, что бабушка с дедушкой волнуются, ищут его по всей округе. Но дорогу закрыли мокрые скользкие камни, нависающие над руслом реки. Чтобы обойти их, они углубились в лес. Деревья в лесу стояли так близко друг к другу, что, пробираясь между ветками и корнями огромных деревьев, мальчик скоро устал. Когда его оставили последние силы, он опустился на землю и чуть не заплакал, потому что в лесу стало совсем темно, и не было видно, куда идти дальше. Хорошо, что рядом нашлась сухая ямка, устланная мягким мхом. Прижав к себе Жульку, Ванечка устроился в ней, словно в постели. Вспоминая деду и бабу, он не заметил, как погрузился в сон.
2.
Тонкий луч света упал на лицо спящего мальчика, скользнул по его щеке и запутался в длинных ресницах. Мальчик потер глаза, приподнялся с земли и с удивлением стал озираться. Кругом вздымались деревья-гиганты, их ветви смыкались друг с другом, оставляя лишь щелочки, через которые с трудом пробивались полоски света.
Наступил новый день, понял Ванечка и принялся будить Жульку. Песик тявкнул, вылез из ямки, стал обнюхивать землю и недовольно фыркать. Мальчику тоже не нравился молчаливый лес. На земле — ни травинки, только серый мох и сухие ветки деревьев. Не было слышно щебетания птиц, голосов и звуков, издаваемых лесными жителями.
— Надо выбираться из этого леса, — сказал мальчик. — Давай, Жулька, ищи дорогу к ручью.
Щенок послушно вильнул хвостом, понимая, какое важное дело ему поручено. Но в это время они услышали странные звуки.
Мальчик и песик замерли в недоумении. Где-то рядом слышались негромкая барабанная дробь и протяжные писклявые звуки, словно кто-то играл на дудочке. Каково же было их изумление, когда из-под согнутого дугой корня дерева появились крохотные фигурки всадников. Они медленно продвигались вперед, следуя друг за другом в затылок. Первый всадник держал флаг и направленное вперед копье. Следующий всадник трубил в сверкающую золотом трубочку, а в руках третьего всадника мелькали барабанные палочки. Под бой барабана и звуки трубочки из-под корня дерева появлялись все новые всадники, которые размахивали копьями и длинными саблями.
«Что за странное воинство? — подумал Ванечка. — Уж не снится ли мне все это?»
Спустя минуту, присмотревшись к фигуркам всадников, мальчик понял, что это не человечки, а муравьи, оседлавшие серых мышек. Только ехавший впереди муравей сидел на черном жуке, у которого выдавался вперед острый рог. Муравьи были одеты в камзолы алого цвета, на ногах сапожки, на головах шляпы с длинными перьями. Мыши, на которых ехали всадника, были под седлами и мотали мордочками в уздечках.
У Ванечки даже дух захватило от этого зрелища. Крохотные всадники напоминали выехавшую на охоту королевскую рать, как на картинке, которую он видел в одной из книг.
Спрятавшись за ствол дерева, Ванечка наблюдал за отрядом воинственных муравьев. Куда они направляются и с кем собираются воевать?
И тут на глазах у них разыгралась картина отчаянной схватки. Ванечка даже не сразу понял, что же произошло. Муравей, ехавший впереди на жуке, оказался вдруг опутанным нитями паутины, упавшей с ветки, под которой он проезжал. Черный жук вздыбился, рванулся в сторону, но не смог порвать нити, протянувшиеся от мохнатого паука, спрятавшегося в ветках дерева. Всадники в алых камзолах окружили своего предводителя, пытаясь его спасти. Они отчаянно рубили саблями паутину, метали копья в засевшего на ветке хищника. Еще немного — и им удалось бы вырвать товарища из прочных пут паука, но с дерева упала новая сеть паутины, облепившая муравья и жука. Паук стал подтягивать к ветке свою добычу, воины-муравьи беспомощно метались внизу, они уже не могли достать саблями до паутины.
Пора выручать муравья с жуком, понял Ванечка и поднял с земли длинную палку. Несколько взмахов оказалось достаточно, чтобы обрубить паутину и освободить пленников, которые упали под ноги мальчика.
Муравей вскочил на ноги, выхватил из ножен сабельку и стал рубить нити, опутавшие жука. Справившись с этим делом, он что-то сказал окружившим его муравьям и мышкам. Наверное, отдал приказ, потому что его подчиненные отошли в сторону. Предводитель муравьев подошел к присевшему на корточки мальчику и стал что-то ему говорить, но Ванечка не понимал его языка. Тогда муравей вложил сабельку в ножны, достал из кармана камзола серебряный жезл и коснулся им ноги мальчика.
В ту же секунду муравей стал почти одного роста с Ванечкой и писклявым голосом поблагодарил его за спасение. Жулька испуганно тявкнул и прижался к мальчику.
— Не пугайтесь, — успокоил их муравей. — Я вынужден был на время сделать вас одного с нами роста, иначе вы не смогли бы понять наш язык.
После этих слов Ванечка с ужасом понял, что волшебным образом изменился не муравей, а он сам и сидящий у него на руках щенок. Он посмотрел вокруг и убедился в верности этой догадки: ствол дерева, рядом с которым он находился, теперь был таким огромным, словно увеличился в сотни раз. Значит, его и щенка сделали такими же крохотными, как лесные жители. Хорошо, что только на какое-то время. Может быть, этот волшебный лесной народец поможет им вернуться домой?
Муравей словно прочел мысли мальчика.
— Вам нужна помощь? — спросил он. — Я принц Берт и командую нашими боевыми отрядами. Расскажите, как вы очутились в этом лесу?
Рассказ мальчика о ручье, который превратился в бурный поток, и о путешествии в лодке привел принца Берта в волнение. Слушая Ванечку, он несколько раз взмахивал лапками и хватался ими за голову.
— Это невероятно! — воскликнул он. — Это же очень важно. Вы должны повторить все это Оберту и старой Берте. Оберт — наш вождь и великий мудрец, а Берта — королева мышек, живущих с нами в подземном царстве.
Хорошо, — согласился Ванечка. — Но потом вы покажите нам самый короткий путь к дому.
Муравей не ответил, посадил Ванечку и щенка на спину жука-рогоносца, построил отряд муравьев и мышек в колонну и повел ее к отверстию под корягой, откуда незадолго до этого появились эти необычные воины.
3.
По дороге в подземное царство мальчик узнал от принца Берта много интересных вещей. Например, что их подземное царство существует много лет, с тех самых пор, как лес был заколдован феей Мединой. Что, кроме муравьев, в подземном царстве живут мыши, кроты, жуки и много других маленьких обитателей леса, которые приспособились к жизни под землей.
— Мы не просто спрятались от Медины и ее слуг — пауков и ползучих гадов, — сказал маленький принц, вскинув голову в шляпе, украшенной перьями. — Мы сражаемся с ними и стараемся помогать деревьям и птицам, которые были околдованы феей Мединой.
После того, как жук-рогоносец протиснулся через проход, ведущий в подземное царство, они очутились в просторных пещерах. Здесь было тепло и сухо, стены и потолки выложены цветными камнями, которые испускали неяркий мерцающий свет.
Наконец они остановились в зале, в одной из стен которого был устроен очаг с пылающими в нем дровами. На полу расставлены столы и стулья, а в углах расположены мягкие кресла и кушетки для отдыха.
Распорядившись, чтобы гостям принесли еду, принц Берт покинул их, сказав напоследок:
— Отдыхайте с дороги. Через час вас позовут в тронный зал, где вы расскажите о себе и своих приключениях.
Через час их повели в тронный зал. Ванечка ожидал увидеть богато убранное помещение, но, к его удивлению, они оказались в небольшой скромной комнате. В центре ее, подпирая каменный потолок, возвышался столб, излучавший молочно-матовый свет. У стены стоял трон, на котором восседал крот в мантии из серого бархата. На голове у него была небольшая корона, и Ванечка догадался, что это и есть Оберт — вождь подземного царства. По сторонам от него сидели знакомый ему принц Берт и одетая в серое платье мышка, должно быть, Берта — королева мышек, живущих в подземном царстве.
При виде мальчика и лохматой собачки, Оберт отложил в сторону толстую книгу, снял очки и устремил на гостей внимательный взгляд блестящих, словно бусинки, глаз.
— Благодарю тебя, юноша, за спасение принца Берта, — произнес крот в королевской мантии. — Расскажи, как очутился ты в нашем лесу?
Повинуясь взмаху руки мудреца, муравьи-стражники подвели Ванечку к расположенному в центре зала столбу.
— Прижми левую ладонь к столбу и рассказывай, — повелел Оберт. — Столб изменит цвет, если ты скажешь хоть словечко неправды. Извини, но мы должны быть уверены, что ты ничего не придумываешь.
Осторожно потрогав гладкую, как стекло, поверхность столба, Ванечка приложил к нему ладонь левой руки и еще раз повторил рассказ о своем путешествии в тыквенной лодочке.
— Ну, что я вам говорил! — воскликнул принц Берт. — Мальчик приплыл в лодке в наш лес! Все, как в предсказании Филина. К тому же, мальчик вызволил меня из сетей паука.
— Ему не справиться с Мединой и ее слугами, — сердито произнес Оберт и посмотрел на сидящую рядом старую Берту.
— Расскажи мальчику о заколдованном лесе, — сказала Берта, поправляя кружевной ворот платья. — Пусть этот храбрый мальчик сам решит, что ему делать.
— Да будет так, — сказал крот и попросил всех оставить его наедине с гостем.
Когда все покинули зал, Оберт удивленно посмотрел на собачку, сидящую у ног Ванечки.
— Это Жулька — мой друг. От него у меня нет секретов, — объяснил Ванечка. — Мы должны вместе вернуться домой.
— Подойдите и садитесь рядом со мной, — сказал вождь подземного царства.
Мальчик присел у подножия трона, а щенок устроился у его ног, готовый в любую секунду броситься на защиту Ванечки, если тому будет грозить опасность.
Оберт грустно покачал головой.
— К сожалению, я не знаю, как помочь вам выбраться из этого леса, — сказал он. — Вы уже слышали, что он заколдован феей Мединой. Только наше подземное царство осталось ей неподвластным. Я расскажу, как все случилось.
Много лет назад злая фея Медина, пролетая над нашим лесом, случайно обронила волшебное зернышко. Чтобы отыскать это крохотное зернышко в огромном лесу, Медина заколдовала лес и всех его обитателей. Вы заметили, что в лесу почти нет травы, а на деревьях – листьев. Это действуют колдовские чары, в результате которых звери покинули лес, а сам лес медленно погибает. Сейчас в нем обитают только слуги колдуньи — пауки и ядовитые змеи, да еще заколдованные Мединой птицы, которые по ее приказу ищут в лесу волшебное зернышко. Никто не может без разрешения Медины покинуть лес. Ну, а мы — кроты, полевые мышки, муравьи и жуки — спаслись, избежав колдовства, потому что ушли глубоко под землю. Мы создали подземное царство, а вернее — братство подземных жителей. Мы хотим уберечься от злой колдуньи и вернуть к жизни наш лес, а еще — мы помогаем погибающим деревьям и птицам. Медина не дает умереть птицам от голода, но она лишила их голоса, и каждое утро отправляет птиц в лес на поиски волшебного зернышка. Те из птиц, которые садятся передохнуть на деревья или обессиленные падают на землю, попадают в цепкие паучьи лапы или становятся добычей змей. Мы сражаемся с пауками и змеями, иногда нам удается отбить у них птичек и спрятать их в подземелье. Вижу, что ты удивлен. Конечно, многие птицы крупнее жителей нашего царства, и спрятать их здесь было бы трудно, если бы не волшебный жезл, доставшийся мне от моих прадедов. Прикосновением жезла можно превратить любого обитателя леса в такое же маленькое существо, как кроты или мыши, а затем, при желании, вернуть ему прежний рост. Но сделать это можно только с тем, кто является нашим другом. Волшебный жезл, к сожалению, не может помочь нам в сражениях с ядовитыми пауками и змеями.
Ванечка слушал, как зачарованный. Он мысленно представил безмолвный умирающий лес, бедных лишенных пищи и голоса птиц, летающих в поисках какого-то зернышка. Ему очень хотелось помочь и лесу, и птицам, и храбрым жителям подземного царства. Но как это сделать?
— Почему в борьбе с пауками и змеями вы не используете свои волшебные силы? — спросил он Оберта. — Вы же волшебники, если смогли создать такое подземное царство.
— Да, мы создали его, — с гордостью произнес старый крот. — Мы сражаемся за наш лес и его обитателей. Но силы неравные. Медина — могущественная колдунья, а мы с Бертой уже старые, и силы наши с каждым днем убывают. Ах, если бы с нами была добрая фея природы Мелина! Но пока лес заколдован, она не может сразиться с колдуньей Мединой.
Предводитель подземного царства надолго умолк, Ванечка не решался нарушить его молчание.
Наконец, разгладив седые усы, Оберт продолжил рассказ:
— Не так давно произошли события, вселившие в нас надежду. Одна из птиц, спасенных воинами принца Берта, рассказала, что знает, где находится волшебное зернышко, которое так упорно ищет колдунья. Она нашла его в дупле высокого дерева и оставила там, никому, кроме нас, не сказав о своей находке.
— Но как она могла рассказать вам об этом? Ведь вы говорили, что Медина лишила птиц голоса.
— Ты забыл о волшебном жезле. Чтобы спасти птицу от свирепых змей, принц Берт прикоснулся к ней серебряным жезлом. После этого она стала маленькой, и муравьи укрыли ее в нашем царстве. Точно так же, как сделали это с тобой и твоей собакой. Став маленькими, вы обрели способность понимать нашу речь, а мы — жители подземного царства — после вашего превращения понимаем все, о чем вы говорите на своем языке. Так было и со спасенной птицей. В подземелье она снова обрела свой голос и рассказала нам, где находится волшебное зернышко.
— И вы нашли его!
— Конечно, нашли. К сожалению, мы не знаем, в чем заключается его волшебная сила. Об этом известно двум феям. Кое-что о тайне волшебного зернышка знает старый Филин. Когда-то он был знаменитым предсказателем будущего. Сейчас колдунья Медина держит его в железной клетке, подвешенной к веткам дуба, потому что с помощью старого предсказателя узнает о том, что происходит за пределами заколдованного ею леса. Когда к нам попало волшебное зернышко, мы попросили деревья обратиться за помощью к Филину. Он ненавидит Медину и жалеет гибнущий лес. Тайком от колдуньи, Филин поведал дубу, к ветке которого подвешена его клетка, что деревья и птицы могут быть расколдованы, если волшебное зернышко попадет к человеку, который приплывет в лес на маленькой лодке. Это все, что удалось нам узнать от Филина.
Ночью, вспоминая разговор с предводителем подземного царства, Ванечка долго не мог уснуть.
Оберт, рассказав историю заколдованного Мединой леса, не стал ни о чем просить гостя, но вручил ему коробочку, в которой хранилось волшебное зернышко.
Все и так было ясно: жители подземного царства надеются, что приплывший на лодочке человек с помощью волшебного зернышка сможет освободить обитателей леса от колдовства. Но что именно надо сделать для этого, никто не знал. Даже мудрый Оберт был бессилен помочь советом.
Жулька спал, а Ванечка все ворочался на постели. Временами он открывал коробку и любовался зернышком, которое в темноте излучало голубоватый свет.
Чтобы победить могущественную колдунью, думал Ванечка, надо знать тайну, которая кроется в зернышке. Только Филин может раскрыть эту тайну. А поэтому он и Жулька утром отправятся в опасное путешествие к острову, где находится замок колдуньи, а рядом с замком стоит дерево с клеткой предсказателя Филина.
4.
На следующий день отряд воинов муравьев на быстроногих мышках уверенно пробирался сквозь чащу молчаливого леса. Но прошло много времени, прежде чем впереди показалась река, и они смогли отыскать спрятанную мальчиком лодку.
Ванечка удивленно вглядывался в лежащую на земле махину — его тыквенная лодочка напоминала теперь гигантский корабль.
«Ничего удивительного, — подумал он. — Это все от того, что рост у меня сейчас крохотный».
— Пора в путь, — сказал принц Берт. — До донца дня вы должны успеть доплыть до озера, посередине которого расположен остров с замком феи Медины. — Он протянул Ванечке серебряный жезл. — Возьми этот жезл с собой, без него тебе не пробраться к клетке Филина.
Подхватив щенка на руки, мальчик прикоснулся жезлом к своему башмаку, и в тот же миг обрел свой прежний рост.
Лодка медленно отплыла от берега, течение подхватило ее и понесло вперед. Вскоре исчез из виду отряд провожающих жителей подземного царства и камень, на котором застыла фигурка принца с поднятой к небу саблей…
Грустно было Ванечке расставаться с Бертом и его храбрыми воинами, но грустить было некогда: река часто делала повороты, и надо было следить, чтобы лодка не зацепилась за выступающие с берега корни и ветви деревьев. Ему казалось, что деревья тянут свои высохшие руки к воде, желая напиться, да только Ванечка знал уже, что вода в реке мертвая и не может вернуть силу и гибкость заколдованным Мединой деревьям.
Наконец русло реки еще более сузилось, и впереди послышался гул воды. Это бы водопад — струи воды, перекатываясь через камни, падали вниз и вливались в озеро, в центре которого возвышался остров.
«Ну вот, я почти добрался до цели», — думал Ванечка, собираясь причалить к берегу и перетащить по суше лодочку к озеру. В это время он почувствовал, как лодка оторвалась от воды и поплыла по воздуху. Это могучие ветви растущего у водопада дерева обхватили лодку, приподняли ее над водой и осторожно опустили ее за водопадом на поверхность озера.
Поблагодарив за помощь доброе дерево, Ванечка взялся за весла и поплыл к острову. Он спешил, потому что уже надвигались сумерки, и надо было до наступления темноты разыскать на острове Филина.
Спустя полчаса его лодка причалила к каменистому берегу. Он в растерянности стал оглядываться, не зная, куда идти дальше, где находится замок Медины?
В это время в воздух взмыла стая птиц, стала кружить над головой мальчика, затем медленно полетела в глубину острова, словно приглашая Ванечку и собаку следовать за собой.
Молчаливые птицы привели их к каменной башне. Основание башни опоясывал ров, заполненный мутной жидкостью, в которой плескались противные, похожие на змей существа. В стенах башни не было ни дверей, ни окон. Только у подножия стен и на самом верху виднелись маленькие отверстия, из которых свисали клочья сухого мха и липкие куски паутины.
«Паучье гнездо, наверное, это и есть замок Медины, о котором рассказывал Оберт. А где же дерево с клеткой Филина?»
В это время послышался визг. Это Жулька на краю рва отчаянно отбивался от выползших из воды змей. Схватив песика, мальчик отбежал подальше от края рва, стал оглядываться и увидел дуб, к верхней ветке которого была привязана железная клетка.
Подбежав к дереву, Ванечка понял, что до клетки ему не добраться: ствол внизу был широким и гладким, а первые ветки дуба росли высоко от земли. Он прижался спиной к дереву, потому что со всех сторон к нему с шипением приближались мерзкие ползучие гады. И тут его осенило. Засунув щенка за пазуху куртки, он достал серебряный жезл, коснулся им башмака — и снова стал крохотным, как муравей. Теперь он мог взобраться на дерево, цепляясь за трещинки и чешуйки ствола, который раньше казался ему совершенно гладким.
Уже стемнело, когда он добрался до ветки, на которой висела железная клетка. Разглядев в ней силуэт крупной птицы, Ванечка пролез между прутьями клетки и негромко свистнул. Филин открыл один глаз, затем другой. Исходящий из круглых зрачков желтоватый свет выхватил из темноты крохотную фигурку мальчика.
— Я ждал тебя. Верил, что ты сможешь добраться до острова, — услышал мальчик глуховатый голос старого предсказателя. Филин умолк и закрыл глаза. Вокруг снова стало темно.
— Я принес волшебное зернышко! — выкрикнул Ванечка. — Мне сказали, что ты знаешь тайну зернышка, и это поможет мне и Жульке вернуться домой.
— Знаю, — ворчливо ответил Филин, не открывая глаз. — Мне известно, как пробудить волшебную силу зернышка. Но для этого надо попасть в башню Медины. — Филин опять приоткрыл глаза и спросил: — Как попасть в башню без дверей и окон и как мне выйти из клетки?
— Это нетрудно, — сказал мальчик и дотронулся жезлом до лапы Филина.
Сделавшись маленьким, Филин проскользнул между прутьями клетки и уселся на ветке. Мальчик прошептал в ухо Филину:
— Я отдам тебе зернышко, а ты проникнешь в башню через одно из небольших отверстий в стене.
— Если хочешь вернуться домой, — печально ответил Филин, — ты должен сам опустить зернышко в источник с живой водой, который находится в одном из подвалов башни. После этого будет выполнено любое, но единственное из твоих желаний. Надо спешить. К полуночи Медина вернется на остров и, увидев, что клетка пуста, подымет тревогу. Тогда нам уже ничто не поможет. — Филин расправил крылышки и скомандовал: — Садись мне на спину и крепче держись за шею.
Птица сделала в воздухе круг и слету влетела в отверстие, расположенное у подножия башни. Внутри башни Филин стрелой пронесся между нитями паутины и висящими вниз головой летучими мышами и устремился в проход, ведущий в подвальное помещение. Дорогу им преградила массивная дверь, но Филин, размеры которого теперь были чуть больше мухи, ловко юркнул в замочную скважину двери.
У Ванечки разбежались глаза, когда он увидел лежащие на полу подвала сокровища: сундуки с золотыми монетами, драгоценные камни и украшения. Но Филин не обратил на них никакого внимания. Он приземлился у каменного столба, очень похожего на тот белый столб, который был в тронном зале подземного царства. Присмотревшись, мальчик увидел, что по столбу стекают прозрачные капельки и собираются в каменной выемке у его подножия.
— Это живая вода, —сказал Филин. — Опусти в нее зернышко.
Осторожно положив зернышко в воду, Ванечка с нетерпением ожидал, что будет дальше. Ему показалось, что зернышко стало чуть больше, затем свет, исходящий от зернышка, изменился, и оно засияло всеми цветами радуги.
— Готово! — воскликнул Филин. — Теперь возьми его в руки, но подожди загадывать желание! Сначала надо выбраться из подвала и башни. Садись мне на спину и держись за шею.
Они проделали тот же путь, миновали гнездящихся в башне тварей и вылетели на простор.
Усевшись на камень, Филин с минуту молчал, восстанавливая дыхание после тяжелого для него полета, затем устало сказал:
— Вот и все. Ты можешь вернуться домой. Надо только смотреть на зернышко и вслух произнести желание — в тот же миг ты окажешься дома.
Ванечка отрицательно покачал головой:
— А как же ты? Я не могу оставить тебя в беде. Бежим с острова вместе, пока не вернулась Медина.
А если, она попытается нам помешать, я достану зернышко и пожелаю, чтобы она навсегда исчезла с лица земли.
— Но тогда ты не сможешь вернуться домой, потому что лес останется заколдованным. Никто не может покинуть его, даже спустя много лет, когда все деревья в лесу погибнут.
— Что же делать? — воскликнул в отчаянье Ванечка.
— Возвращайся домой Другого выбора нет. Скоро исходящий от зернышка свет потухнет, тогда оно утратит волшебную силу. Я не знаю, когда это может произойти, но лучше не рисковать и воспользоваться волшебством сейчас.
Мальчик ласково обнял шею Филина и прошептал слова благодарности. Затем он вернул Филину его прежний рост, а сам, оставаясь крохотным, взобрался к нему на спину.
—- Лети, что есть силы, в заколдованный лес, — попросил он Филина. — Может, успеем добраться до входа в подземное царство.
Когда они подлетали к лесу, ночное небо вспыхнуло тысячью огненных искр — это Медина пустилась за ними в погоню.
5.
В лесу царил непроглядный мрак, но глаза Филина отлично видели в темноте. Его крылья уверенно рассекали воздух, и деревья поднимали ветки, освобождая ему дорогу. От такой скорости Ванечка жмурил глаза, прижимался к шее летящей птицы, чувствуя, как за пазухой у него вздрагивает тело щенка.
Однако, как ни старался Филин, Медина догнала беглецов. Огненный смерч заметался между стволов деревьев, разыскивая летящую птицу. И вот, их уже обступило со всех сторон пламя, над которым взмыло к небу костлявое тело колдуньи. Она взмахнула руками, готовая броситься вниз и вцепиться когтями в добычу. Обессиленный Филин сложил крылья и упал на землю.
— Решайся! — крикнул мальчику Филин.
Вскочив на ноги, Ванечка достал зернышко, свет которого уже едва теплился, но в этот момент мягкая хвоя под ногами мальчика дрогнула, и он вместе с Филином провалился под землю.
Они очутились в пещере, половина ее до потолка была завалена кучей песка, закупорившего отверстие, через которое Филин и Ванечка попали под землю. В пещере было темно, но в другом конце ее виднелась щель, откуда струился свет. Конечно, они сразу бросились к спасительной щели и, протиснувшись сквозь нее, оказались в высокой пещере. Этот каменный зал был таким громадным, что Ванечка, первым делом, вернул себе и собаке прежний рост и только затем разжал кулак, в котором сжимал волшебное зернышко. Оно светилось всеми цветами радуги, но только слабо, еле заметно.
Вздохнув, Ванечка вспомнил слова королевы Берты: «Пусть мальчик решит сам, что ему делать».
Глядя на зернышко, он произнес слова своего желания. Зернышко вспыхнуло ослепительным светом и тут же погасло…
Может быть, оно уже утратило свою волшебную силу, подумал мальчик и спрятал в карман потухшее зернышко. Он взглянул на Филина, который сидел, нахохлившись, в двух
шагах от него. Должно быть, совсем обессилел после бешеной гонки в лесу.
Мальчик погладил его и сказал:
— Не печалься. Эти подземные залы должны нас куда-нибудь вывести. Ты же можешь предсказывать будущее. Скажи, что ожидает нас впереди?
Филин приоткрыл желтый глаз, грустно покачал головой и вздохнул. Мальчик взял птицу на руки, свистнул Жульке и направился в следующий зал подземелья.
В тот момент он, конечно, не знал, о чем или о ком печалится Филин. На душе у Ванечки было легко и спокойно, он бодро вышагивал под сводами пещер, веря в то, что распорядился своим желанием правильно и что впереди их ожидает удача.
Прошло много часов прежде, чем они вышли в зал, из которого дальше дороги не было. Надо возвращаться назад, подумал Ванечка. По пути им встречались проходы, уводящие в сторону. Но какой из них может вывести их наверх, можно было только гадать.
— Что нам делать, куда идти? — спросил он Филина.
— Надо ждать. Оберт знает, что мы в подземелье, и придет нам на помощь.
И действительно, скоро послышалась барабанная дробь, и в зале появился отряд воинов муравьев. Они ехали на быстроногих мышках, но принца Берта на этот раз с ними не было.
— У нас праздник, — сообщил им начальник отряда. — Сюда идут все жители подземного царства.
Не прошло и часа, как огромный зал заполнился толпами ликующих жителей подземелья. Они пели, танцевали, играли на крохотных дудочках, колокольчиках и инструментах со струнами. Ванечке пришлось снова воспользоваться серебряным жезлом и сделать себя и собачку такими же крохотными, как и веселящийся вокруг них народ. Это было необходимо, чтобы случайно не наступить на одного из жителей подземного царства.
Причина их бурного ликования стала понятна, когда в зале появились в золоченой карете Оберт, королева Берта и принц Берт. Предводитель подземного царства, высунувшись из окна кареты, объявил, что все жители подземелья скоро отправятся на долгожданную встречу с расколдованным лесом.
— В лес уже возвращаются птицы, зайцы и ежики, — радостно сообщил он и ликующе выкрикнул: — К нам вернулась добрая фея леса Мелина, а колдунья Медина навсегда покинула наши края!
С рассветом из подземного царства стали выбираться его обитатели. Они устремлялись к огромной поляне, покрытой зеленой травой и только что распустившимися цветами, над которыми кружили бабочки и стрекозы.
Оберт и Ванечка подошли к сидящей среди трав и цветов фее леса Мелине.
— Ты спас Лес и жителей подземного царства, — ласково сказала Ванечке фея. — Мудрый Оберт не ошибся, вручив тебе волшебное зернышко. Возвращайся, мальчик, домой и помни, что в Лесу у тебя осталось много друзей.
Фея взяла Ванечку за руку и повела на берег реки, где у пристани покачивалась на воде лодка.
Это была прекрасная лодка — очень похожая на настоящий кораблик с якорем, мачтой и парусом. У нее даже имелись капитанская рубка и руль, который моряки называют штурвалом.
В последний раз Ванечка воспользовался волшебным жезлом и вернул его предводителю подземного царства. А принц Берт подарил мальчику свою саблю.
Прощание было долгим, потому что каждый житель подземного царства хотел сказать мальчику хотя бы несколько слов благодарности. Филин, усевшись на плечо Ванечки, шепнул ему, что пройдут многие годы, а все жители подземелья, их дети и внуки будут помнить мальчика, расколдовавшего Лес.
Наконец Ванечка поднялся на борт, ветер наполнил парус и кораблик помчался вперед.
Ванечка обернулся: вдали вздымались к небу деревья Леса и, словно прощаясь с мальчиком, покачивали вершинами.
Ванечке стало немного грустно. Стоя на палубе, он махал рукой, пока Лес не исчез из виду.
До свидания, Лес! Живи долго и счастливо, даря любовь и приют своим обитателям. Всем, кто верит в добро и дружбу.
<a href=http://www.bombporn.net/ ></a>
<a href=http://www.bombporn.net/ ></a>
<a href=http://www.bombporn.net/ ></a>
