Чудище.
(Сказка, рассказанная бабушкой Нюрой)
Летом Алешку привезли к бабушке Нюре в деревню, расположенную на берегу синего южного моря. Мама с папой вернулись в город, а мальчик остался жить в большом деревянном доме, где всегда пахло свежим хлебом, молоком и сеном.
Алешка быстро подружился с соседскими ребятишками: Людой, Жорой и Сашей, а еще — с маленькой рыжей собакой по кличке Пушок. Заводилой в их компании была белокурая девочка Люда. Алешке соседская девочка очень нравилась, потому что она была симпатичная и, несмотря на малый рост, лучше мальчишек умела плавать и знала много интересных историй.
Друзья целый день проводили у моря, а вечерами Алешка читал или слушал радио, потому что телевизора у бабушки не было. Когда привезенные из города книги были прочитаны, бабушка принесла от соседей несколько книг. Алешка пролистал их и сказал, что будет читать понемногу, чтобы хватило до приезда родителей, а бабушка пообещала, что перед сном будет рассказывать ему сказки. Алешка обрадовался: сказки бабушки Нюры были интересные, и рассказывала она их по-своему, не так, как в историях, напечатанных в книгах.
Однажды вечером бабушка начала рассказывать новую сказку:
«В некотором царстве, а, может быть, государстве жили царь с царицей. Да не выпала судьба царице долго жить ; умерла в молодости при родах сыночка. И младенец царя и царицы вскоре умер. Погоревал царь и женился на самой красивой придворной даме. Родилась у них дочь красоты невиданной и несказанной. Всем хороша была молодая царевна по имени Нюда, вот только норов у нее был, как у капризной лошади, - что ни сделают слуги, то ей все не по нраву, все не так, как ей хотелось бы. И всем-то она выговаривает, и всех-то она поучает, так что слуги дворцовые называли царевну занудой.
Вот пришло время выбирать для царевны достойного жениха, и царь пригласил со всех концов света прославленных рыцарей, принцев и холостых королей. А как раз в это время в лесах царства объявилось дивное чудище невиданной силы и обличием до того безобразное, что внезапно увидевший его человек начинал дрожать от страха и отвращения.
Не гоже, чтобы чудище пугало людей, а тем более, приезжих знатных гостей, решил царь, и послал в леса целое войско.
А чудище то, хотя имело великую силу, никому не причиняло вреда: ни людям, ни другим обитателям леса. Посланные в лес солдаты легко заманили его в ловушку и доставили в царский дворец в самой прочной железной клетке.
Страшилище и не пыталось вырваться на свободу. Сидело себе спокойно в клетке, поглядывало на людей и изредка печально вздыхало. Думали, что чудище не понимает языка людей, но, когда один из слуг спросил, чем кормить такого огромного зверя, чудище молча указало на груши м яблони, растущие в царском саду.
Видя, что чудище сидит в клетке спокойно, царские гости осмелели, стали его дразнить. А один из приезжих принцев вынул меч и, просунув его сквозь прутья клетки, стал покалывать чудище острием меча. Кончилось тем, что чудище ухватило меч и, переломив его, словно тонкую веточку, продолжало жевать груши и яблоки. Увидев эту картину, царевна сказала, что силу чудища надо использовать, нечего, мол, даром кормить громилу. Велела царевна надеть на чудище крепкие цепи и заставлять его каждый день таскать тяжеленные камни к месту, где строили крепостную стену.
Невзлюбила вредная Нюда миролюбивое чудище. Приказала, чтобы оно работало с рассвета до ночи и чтобы еды ему давали совсем немного. Слуги, что на царской кухне работали, жалели чудище и тайком подкармливали его. Но для этого великана еды все равно не хватало. Стало чудище терять силы, и царевна уморила бы его голодом или извела бы со света, каким другим способом. Но ему помогла работавшая на кухне девочка, красивая и совсем небольшого росточка. И звали ту малышку ... »
— Люда, — прошептал, засыпая, Алешка.
И приснилось ему продолжение сказки. Или, может быть, это бабушка продолжала рассказывать, а Алешке только казалось, что он видит сказку во сне.
На царской кухне толстая повариха устало присела к столу, а рядом с ней примостилась крохотная девчушка.
— Устала, сиротка, — повариха погладила белокурые волосы девочки. — Иди спать, я сама тут управлюсь. По дороге захвати бадейку с едой и отнеси ее к клетке, где сидит несчастное чудо-юдо.
— А почему его так называют? — спросила у поварихи Люда.
— Кто его знает? Так обычно называют сказочные чудовища. Да только наше-то чудище на них не похоже, потому что у настоящего чудо-юдо обязательно должно быть устроено что-нибудь не так, как у людей. Ну, к примеру, четыре ноги вместо двух, или клюв вместо рта и носа. И чего только люди не придумают, рассказывая о чудищах. А у нашего чудища только рост огромный и лицо безобразное.
Взяла малышка ведерко с едой и отправилась в царский сад, На дворе была уже ночь, но луна освещала дорожки, ведущие в дальний конец царского сада, где стояла железная клетка с чудищем. В прудах квакали хором лягушки, а в кустарнике плясали веселые огоньки светлячков, так что девочке совсем не было страшно.
На берегу пруда Люда остановилась передохнуть — деревянное ведерко с едой было тяжелым.
На какое-то время умолкли лягушки, и она услышала голоса людей. На мостике, перекинутом через пруд, разговаривали царевна и старик с короткими тонкими ножками ; первый министр и главный царский советник.
Девочка не хотела подслушивать и решила обойти пруд по берегу, но, когда она удалялась от мостика, до ее слуха донеслись слова царевны:
— Хочу, чтобы чудище умерло. Надо подсыпать ему в еду какой-нибудь яд.
— Будет исполнено завтра же утром, ; с поклоном ответил министр.
Не чуя ног, девочка дотащила ведро до клетки с чудищем, собираясь рассказать ему о грозящей опасности. Однако у клетки стоял часовой, который принял у девочки ведро с пищей для чудища.
Вернувшись в свою каморку, Люда забралась на постель и горько заплакала. Что ей делать с той страшной тайной, о которой она случайно узнала? Как спасти от смерти безвредное чудище? И зачем царевне понадобилось умерщвлять чудо-юдо?
— На то есть причины, — послышался голос, и Люда увидела человека, сидящего в темном углу ее комнатушки.
— Кто вы? — воскликнула девочка.
— Я Белый маг. Так называют меня другие волшебники.
Маг поднялся со стула, и Люда увидела, что он очень высокий и почти уперся головой в потолок. Его тело было закутано в черную мантию, на голове красовалась шапочка, изукрашенная цветными камнями, а ладони рук были в белых перчатках.
— Из твоих трех вопросов, малышка, сейчас важен только один. Скажи, что ты собираешься делать, узнав о коварном плане царевны? ; Маг поднял руки в белых перчатках и коснулся пальцами молочного цвета камня на шапочке.
Глядя на мага, Люда вдруг успокоилась и твердо сказала:
— Проберусь утром к чудищу, и расскажу ему, что его хотят отравить.
— Разумно, — маг плавно взмахнул руками в белых перчатках. — А что будет дальше? Без твоей помощи ему не спастись и не избавиться от своего уродства. Жить в облике чудища среди людей тяжело, особенно если у чудища доброе сердце. Может, для него будет лучше расстаться с такой подлой и несправедливой жизнью?
— Да, разве можно такое желать! — возмутилась девочка. — Я уверена, что его безобразная внешность это результат колдовства. На кухне у нас все так считают.
— Ты не ответила, согласна ли помочь чудищу, на долю которого выпало так много страданий?
— Но я не волшебница, а простая девочка, у которой нет даже папы с мамой, — в отчаянии прошептала девчушка.
— Люди обычно не верят, что сами могут творить чудеса. Но иногда они делают это лучше, чем самый опытный маг. Ты должна попробовать, и Чудо, возможно, свершится! Для этого ты и чудище должны пройти три испытания. Если справитесь, то к чудищу может вернуться его прежний облик. Кстати, родители называли его Александром.
Вынув платок, девочка вытерла слезы.
— За что же его так наказали?
— Он пострадал безвинно. Мне известна его история, но тебе знать ее пока что не следует.
Девочка спустилась с кровати, надела капор и башмаки на деревянных подошвах.
— И что же ты собираешься делать? — Маг задумчиво рассматривал крохотную девчушку.
— Соберу котомку с едой и вещами для дальней дороги. А затем, еще до рассвета, проберусь ко входу в каменоломню, спрячусь там, и буду ждать появления Александра.
— Разумное решение, — сказал маг и плавно взмахнул руками в белых перчатках. — Посмотрим, чем все это кончится.
Маг снова уселся на стул, стоящий в углу комнатушки, и спустя минуту его уже не было видно…
Малышка Люда спряталась в щель между двумя валунами и затаилась там, словно серая полевая мышка. Когда забрезжил рассвет, она увидела чудо-юдо, бредущее по тропинке к месту, откуда таскало камни. Ноги чудища были скованы цепью; вместо обычной охраны пленника сопровождал десяток солдат, вооруженных палашами и копьями.
Перед тем, как начать работать, Александр присел на валун, и солдаты поставили перед ним ведра с подгнившими овощами и фруктами. В это время появился первый министр, семеня по тропинке тонкими ножками. Солдаты вскочили, ожидая приказов, а Люда выскользнула из-за камня и шепнула чудищу, что пища отравлена. И тут впервые услышала его голос:
— Спасибо, милая девочка, — сказало чудище, не поднимая голову, а затем резким движением опрокинуло ведра с едой.
— Ах, так! — министр топнул ножкой и приказал солдатам окружить чудище. — Сейчас твою шкуру продырявят копьями, а девчонку ждет суровое наказание.
Поднявшись во весь свой огромный рост, Александр подхватил одной рукой цепь, а другой — бережно прижал к груди девочку. Солдаты в ужасе отступили, но продолжали целить копьями в похожего на человека зверя.
— Я могу раскидать их, как оловянных солдатиков, — грустно сказал девочке Александр. — Но не буду этого делать.
— Почему? Они же тебя убьют!
— Солдат — человек подневольный. Что прикажет начальство, то он и делает. Если я начну сражаться с солдатами, большинство из них станет калеками или лишится жизни. А дома у них жены и дети. Ты сама знаешь, как трудно жить детям-сиротам.
Люда благодарно прильнула щекой к мохнатой груди великана. Она тоже жалела солдат и их безвинных детишек.
— Позади нас вход в заброшенную шахту каменоломни, — торопливо шепнула она. ; Бежим туда, я потом тебе все объясню.
В два прыжка Александр оказался у входа в шахту, протиснулось в узкий лаз и завалил вход камнями.
— Здесь мы пока в безопасности, — облегченно вздохнула девочка, — и я знаю проход, по которому мы сможем выйти к реке.
Беглецы выбрались из шахты на белый свет, и перед ними открылись просторы лугов, спускающихся к реке. Добравшись до берега, они оглянулись и увидели на груде камней высокую фигуру в черной мантии. Белый маг помахал им рукой, и до них донеслись слова:
— Свобода в тысячу раз ценнее, если она достается без жертв. Первое испытание вами пройдено. Желаю удачи!
Александр и Люда отправились в долгое путешествие, обходя стороной города и селения. Наконец они нашли пустынное место, которое им понравилось: среди каменистых холмов простиралась лощина, покрытая лесом и травами. Они решили остаться в этом красивом месте в ожидании следующего испытания. Они верили в предсказание Белого мага.
Александр построил из камня и дерева хижину, в которой даже в ненастье было тепло и уютно. Затем он затеял строить каменную ограду и однажды, выбирая на склоне холма подходящие камни, обнаружил среди них маленькие красивые камушки и принес их в подарок Люде. Разглядев их, она сказала, что камни, наверное, драгоценные, потому что точно такие же носили в качестве украшения царевна и другие придворные дамы.
— Эти камни надо продать, и купить все, что нужно для жизни в хижине. сказа Люда. — Тебе, Александр, придется отправиться в город.
Из своего плаща она сшила Александру капюшон на голову, а на плечи он накинул старую звериную шкуру и подпоясался обрывком веревки.
Он вернулся из города спустя два дня на большой телеге, которую тащила пара крепких коней. Чего только не было в этой телеге: одежда, ткани, посуда, инструменты и даже книжки для Люды, потому что она любила читать сказки и разные истории из жизни людей.
Жить в хижине стало удобнее и веселее. Малышка Люда хозяйничала по дому, развела во дворе огород, Александр, с утра до вечера, дробил на склонах холмов камни, находя в осколках вкрапления крохотных драгоценных камней. Он складывал их в мешочек, решив, что использует накопленное богатство для того, чтобы Люда смогла учиться в городе, а затем он купит для нее большой и красивый дом. Не забывал он и о следующем испытании, о котором говорил Белый маг.
Это случилось на рассвете, когда Александр приступил к работе на одном из холмов. Он услышал конское ржание, и к подножью холма выехали конные воины, облаченные в латы и шлемы. Это был отряд иноземных наемных латников.
Александр оперся на кайло, которым только что дробил камни, и с усмешкой глядел на наемников, не сомневаясь, с какой целью они здесь появились.
Он работал без капюшона на голове, и его уродливое лицо привело в трепет наемников. Тем не менее, один из них подъехал к нему и изложил требования:
— Ты должен отдать нам драгоценные камни и навсегда убраться с этой земли, которая будет принадлежать нашему ордену рыцарей.
— Вы не рыцари, а шакалы, ; сказал Александр и, схватив латника за кожаный пояс, забросил его на ближайшее дерево.
Наемники зашумели, приготовились атаковать противника, а их предводитель выехал на коне вперед и потребовал:
— Сними с дерева моего друга, рыцаря Глюка.
— Пусть погреется в латах на солнышке. — Он не собирался любезничать с шайкой грабителей.
Предводитель взмахнул рукой и Александр увидел Люду в руках двух бородатых разбойников.
— Мы убьем девчонку, если не выполнишь наши условия. Но теперь они изменились. Ты отдаешь драгоценности, девчонка остается у нас, и мы сохраним ей жизнь до тех пор, пока ты будешь послушно работать, добывая для нас бесценные камушки. Хорошо я придумал? — рассмеялся главарь.
Он не успел досмеяться, потому что рука Александра ухватила за шею его коня. Другой рукой гигант вырвал всадника из седла и встряхнул его, так что у него свалился шлем с длинными перьями, обнажив лысую голову.
— Условия будут другие, — гневно воскликнул гигант. — Вы сейчас же отпустите девочку, я отдам вам мешок с драгоценностями, и мы с Людой покинем эти края. Можно было бы просто выгнать вас, но я знаю, что вы не отстанете, пока есть шанс завладеть богатством.
В это время раздался голос малышки Люды:
— Послушайте, — обратилась она к наемникам, — вы можете убить меня, но сокровищ вы не получите. Мой брат перебьет вас и развесит ваши тела на деревьях, как общипанных кур.
Эти слова окончательно убедили разбойников. Александр слегка сдавил шею лысому предводителю, и тот прохрипел в ответ:
— Мы согласны.
И снова начались скитания великана с лицом чудища и девочки Люды. Города и селения они обходили, так как трудно было рассчитывать, что чудищу кто-нибудь предоставит ночлег.
Наступила осень, ночами дули холодные злые ветры. Александр умолял девочку оставить его одного и найти прибежище в ближайшем селении. Но Люда сердилась на эти слова и отказывалась оставить в одиночестве уродливого гиганта, которого уже привыкла считать своим братом.
Пора, пора уже завершиться их несчастьям и бедам. Ведь даже в самых печальных сказках Добро всегда берет верх над Злом. Но мы не в силах вмешаться в развитие этой снившейся Алешке истории. Потому что Люду и Александра ожидает третье, и, может быть не последнее, Испытание.
Девочка совсем обессилила и забылась в коротком сне, прижавшись к могучей груди Александра. И тут он увидел огонек придорожной таверны. Плотнее прикрыв лицо капюшоном, он решился зайти в нее, чтобы Люда могла обогреться. К его удивлению, дверь таверны оказалась открытой, он вошел и увидел высокого человек, сидящего в одиночестве за столом, не снимая цилиндра и белых перчаток.
Белый маг молча указал на соседний стол, где стояли две тарелки с дымящимся супом.
После того, как они поели, и девочка уснула у него на руках, Александр не выдержал и обратился к магу:
— Несправедливо, чтобы страдало дитя. Вы — волшебник и можете сделать так, чтобы Люда росла в какой-нибудь хорошей семье.
— Каждый сам выбирает свою дорогу, — ответил маг. — Вас ожидает последнее испытание. Второе вы уже выдержали. Я имею в виду не только случай с наемниками.
Заглянув в лицо спящей девочки, маг неожиданно улыбнулся и сказал:
— Не буди ее, пусть поспит, пока вы будете находиться в дороге. У ворот таверны стоит кибитка с кучером. Садитесь в нее, и вас быстро доставят к морю. Моряки и портовые грузчики — суровые, но справедливые люди. Поживете пока рядом с ними.
Белый маг протянул Александру камушек молочно-белого цвета:
— Если захочешь отказаться от Испытания, зажми этот камень в ладони и позови меня.
В большом городе на берегу теплого моря жили люди со всех концов света. Среди них встречались представители самых редких и диковинных рас, говорящих на непонятном никому языке.
Побродив по городу, Александр и Люда сняли комнату в доме одинокой старушки. А затем юный гигант отправился в порт, надеясь получить там работу. Его ожидания оправдались: он был принят в одну из артелей грузчиков, так как у причалов стояло множество кораблей, трюмы которых были заполнены грузами.
… Александр присел рядом с Людой, пришедшей в порт, чтобы передать брату немного еды. К ним подошел пожилой мужчина и представился капитаном Дюком.
— Всю жизнь я провел на судах торгового флота, — обратился он к Алексаедру, — а теперь я владелец складов в порту. Ты здорово умеешь работать, парень, и всегда заработаешь на пропитание. Но тебе нужно в море. Хочешь, помогу, устроиться матросом на одно из торговых судов?
Отступив на шаг, Александр откинул с лица капюшон. Капитан усмехнулся:
— Меня, парень, этим не удивишь. — Он снял с головы фуражку с якорем, обнажив лицо, испещренное шрамами.
— Мне хотелось бы стать моряком, ——сказал Александр. ; Но я не могу оставить сестру.
— Тут нет затруднений. — Капитан с добродушной улыбкой повернулся к Люде: — После смерти жены у меня на руках остались два сына — Петр и Павел. Мне нужна воспитательница, которая присматривала бы за этими сорванцами. Соглашайтесь, милая девушка. А вашему брату обязательно нужно в море. Там человек прощает обиды, забывает страдания, зашивая свои душевные раны крепкими нитями. Славный моряк получится из этого молодца…
Так Александр стал моряком. А Люда жиа в доме старого капитана и от всей души полюбила его маленьких сыновей. Когда Александр, вернувшись из плаванья, приходил в дом капитана, Петр и Павел бросались к нему, усаживались на его колени и просили рассказать какие-нибудь морские истории.
Казалось, беды оставили Александра и Люду. Да не тут-то было.
Возвращаясь из рейса, он еще с корабля увидел, что в порту пожар. Пламенем были охвачены склады капитана Дюка.
Вместе с жителями портовых районов Александр тушил горящие здания. В одном из них находились люди, но окна и двери дома уже были охвачены пламенем. Забравшись на крышу, Александр проник в здание через чердак и вытащил из огня трех потерявших сознание пожилых мужчин.
В это время капитан и портовые грузчики пытались спасти хотя бы часть находящихся в складах товаров. Пожар потушили, но склады капитана сгорели дотла.
Когда все было кончено, Александра и капитана Дюка увезли в больницу.
Старый Дюк умер от полученных во время пожара ожогов. Его дом продали в уплату за долги, а оставшихся сиротами сыновей капитана собирались отдать в приют. Но Люда ; небольшого росточка девушка ; решительно заявила, что они с братом сами воспитают детей капитана. Вечером она пришла в больницу и сказала брату, что они не могут позволить отдать детишек в приют, и что Дюк не простил бы им этого. Лицо лежащего на кровати гиганта были покрыто бинтами, оставались открытыми только рот и глаза. Люда увидела, как глаза Александра засияли радостью, и поняла, что никогда не встречала столь выразительных и красивых глаз.
Александр поправился и снова отправился в плаванье — нужно работать, чтобы кормить большую семью. Но беда редко когда приходит одна.
Петр и Павел неожиданно заболели, простудились, бегая во дворе. Обоих мальчишек бросало то в жар, то в холод, им трудно было дышать. Врачи хмурились и беспомощно разводили руками. Жизнь детей угасала у них на глазах.
Ночью Александр вышел во двор и закурил небольшую трубку. Это была любимая трубка капитана Дюка, которую Александр оставил себе в память о друге.
Ничто в нашем мире не случается просто так! Закурив, Александр что-то вспомнил и бросился в дом. Отыскав небольшую коробку, он достал из нее камень молочно-белого цвета. Зажав камень в ладони, он снова вышел во двор и посмотрел в темное небо.
— Я уже здесь, — негромко сказал высокий мужчина, закутанный в черную мантию. На голове у него была старинная шляпа, а на руках —белые, словно снег, перчатки.
— Ты и Люда прошли все положенные испытания, и Чудо должно случиться, — сказал маг и покачал головой. — Но никто не знает, когда именно вернется к тебе прежний облик.
Гигант Александр в отчаянье пал перед ним на колени и взмолился:
— Не надо мне чуда! Сделай так, чтобы дети Дюка поправились!
— Пусть будет по-твоему. Каждый сам выбирает свою судьбу. Верни мне волшебный камушек, он больше тебе не понадобится.
В ту же ночь больным мальчикам стало легче, спустя день они совершенно поправились.
Александр продолжал плавать на кораблях торгового флота. Освоив искусство вождения морских кораблей, он стал уважаемым капитаном, и среди моряков ходили легенды о его силе, мужестве и справедливости.
И все-таки сказочные чудеса — дело честное! Если они предсказаны добрым и справедливым волшебником, то всегда сбываются…
Алешка почти проснулся, когда привиделся ему высоченного роста моряк, сходящий по корабельному трапу на берег. Навстречу ему бросились белокурая девушка и двое мальчишек. Моряк в капитанской фуражке не был красавцем, но черты лица его были приятными, несмотря на шрамы, оставшиеся после ожогов.
Тут Алешка совсем проснулся. В окошко светило жаркое южное солнце и бабушка Нюра ставила на стол посуду для завтрака.
— Друзья уже ждут тебя во дворе, — сказала она, ласково потрепав внука по волосам.
При этом она улыбнулась и подумала, до чего же Алешка похож на деда. В детстве Алешкин дедушка был таким же вот белобрысым и быстроногим мальчишкой и крепко дружил с соседской девчонкой Нюрой.
